La figura del caganer no es pot concebre sense el pessebre, una representació plàstica del naixement de Jesús que va començar amb estàtues monumentals i a poc a poc es va introduir a les llars. Inicialment la idea era il·lustrar les figures tradicionals que constituïren el moment del naixement —pastors, àngels, els tres Reis, el rabadà, l’aviram, el riu, el caganer— per acostar aquest món feliç i nadalenc al dia a dia de les famílies. No obstant això, tot i que afegir el caganer és un costum propi de Catalunya i el País Valencià, també trobem homenets similars a Múrcia, Nàpols i Portugal, on se’ls anomena cacones, pastore che caca i cagoes, respectivament.